¿Qué es la anestesia?
La anestesia es un procedimiento médico cuyo objetivo es bloquear temporalmente la capacidad del cerebro para reconocer un estímulo doloroso. Gracias a la anestesia, los médicos pueden realizar cirugías y otros procedimientos invasivos sin que el paciente sienta dolor.
La anestesia puede tener acción local, regional o general.
Para entender cómo funcionan las anestesias, vale la pena una breve explicación sobre qué es el dolor.
Sensación de dolor
El dolor es uno de los mecanismos de defensa más importantes de nuestro organismo, y se activa cada vez que un tejido nuestro está sufriendo algún tipo de estrés o lesión.
Al principio, puede parecer extraño pensar que un mecanismo que sirve para protegernos provoque una sensación tan desagradable como el dolor. Pero piénselo bien: si usted toca una superficie muy caliente, su cerebro necesita avisarle para retirar la mano lo más rápido posible, antes de que sufra quemaduras graves. La mejor manera de que usted responda de inmediato, sin pensar y sin cuestionar, es hacerle sentir que esa acción de tocar el calor es algo extremadamente incómodo. Con el dolor, usted no solo retirará la mano lo más rápido posible, sino que tampoco querrá ponerla de nuevo de ninguna manera.
Para que podamos sentir dolor, es necesario que existan receptores capaces de identificar lesiones en los tejidos y nervios sensitivos especializados en transportar la sensación dolorosa. Nuestra piel, por ejemplo, está ampliamente inervada por nervios sensitivos capaces de reconocer eventos traumáticos mínimos. Cuando sufrimos un corte, una quemadura, una picadura o cualquier otra lesión del tejido de la piel, esos nervios se activan, enviando rápidamente señales eléctricas hacia la médula espinal, que, a su vez, las transporta al cerebro, donde se reconoce la sensación de dolor.
Por lo tanto, si queremos bloquear la sensación de dolor, podemos actuar en tres puntos:
- En el lugar exacto donde se está produciendo la lesión, mediante el bloqueo de los receptores del dolor presentes en la piel.
- En la médula espinal, bloqueando una señal dolorosa que proviene de un nervio periférico, impidiendo que continúe su trayecto y llegue al cerebro.
- En el cerebro, impidiendo que este reconozca las señales dolorosas que le llegan.
Estos tres modos de actuar sobre el dolor son los mecanismos básicos de la anestesia local, regional y general, respectivamente.
Objetivos de la anestesia
El objetivo principal de cualquiera de las tres modalidades de anestesia es bloquear la sensación de dolor.
En los procedimientos sencillos, en los que solo es necesaria una anestesia local, el único objetivo del procedimiento es realmente eliminar el dolor.
Sin embargo, en los casos de cirugía, sobre todo en las de gran envergadura, no basta con quitar el dolor. En estos, el procedimiento anestésico también cumple otras funciones, como bloquear la musculatura del paciente, impidiendo que este se mueva durante la cirugía, y provocar amnesia, haciendo que el paciente olvide buena parte de lo ocurrido durante la intervención, incluso aunque permanezca despierto durante el acto quirúrgico.
Como ya se ha mencionado, existen básicamente tres tipos de anestesia: general, regional y local. Hablemos brevemente sobre cada una de ellas.
Anestesia general
La anestesia general es la modalidad anestésica indicada para las cirugías más complejas y de gran envergadura. Indicamos la anestesia general cuando el procedimiento quirúrgico es muy complejo, no siendo viable anestesiar solo una región del cuerpo. Es importante señalar que el tipo de anestesia indicado para cortes en la piel es completamente distinto de la anestesia que se necesita cuando se va a cortar una parte del intestino o extirpar un órgano del abdomen. En cirugías extensas, no es posible bloquear distintas capas y tejidos del organismo únicamente con anestésicos locales.
En la anestesia general, el paciente queda inconsciente, incapaz de moverse y, habitualmente, intubado y conectado a un respirador artificial. Una de las razones por las que el paciente no siente dolor es el hecho de estar profundamente sedado, como si el cerebro estuviera parcialmente «apagado» (lea: ¿Qué es el coma inducido?).
Existe el mito de que la anestesia general sea un procedimiento anestésico peligroso. No es verdad. Actualmente, la anestesia general es un procedimiento bastante seguro. En la mayoría de los casos, cuando el paciente sometido a una cirugía extensa presenta complicaciones, el motivo no es la anestesia general. Las complicaciones suelen derivarse de enfermedades graves que el paciente ya tenía, como problemas cardíacos, renales, hepáticos o pulmonares en fase avanzada, o bien de complicaciones de la propia cirugía, como hemorragias o lesión/fracaso de órganos vitales.
En pacientes sanos, la tasa de complicaciones de la anestesia general es de solo 1,4 por cada 1 millón de cirugías. Por lo tanto, los problemas con la anestesia general son similares a los accidentes de avión: son raros, pero asustan porque, cuando ocurren, reciben una gran exposición en los medios, lo que lleva a la falsa impresión de que son frecuentes.
Si deseas conocer más detalles sobre anestesia general, tenemos un artículo sobre este tipo de anestesia: Anestesia general: ¿Cuáles son los riesgos?
Anestesia regional
La anestesia regional es un procedimiento anestésico utilizado en cirugías más sencillas, en las que el paciente puede permanecer despierto. Este tipo de anestesia bloquea el dolor solo en una determinada región del cuerpo, como un brazo, una pierna o toda la región inferior del cuerpo, por debajo del abdomen.
Los dos tipos de anestesia regional más utilizados son:
- Anestesia raquídea (o raquianestesia).
- Anestesia epidural.
Anestesia raquídea
Para realizar la anestesia raquídea, se introduce una aguja de pequeño calibre en la espalda, de modo que alcance el espacio subaracnoideo, dentro de la columna vertebral. A continuación, se inyecta un anestésico dentro del líquido espinal (líquido cefalorraquídeo), produciendo un adormecimiento temporal y relajación muscular.
La presencia del anestésico dentro de la columna vertebral bloquea los nervios que pasan por la región lumbar, haciendo que los estímulos dolorosos procedentes de los miembros inferiores y del abdomen no consigan llegar al cerebro.
La raquianestesia se utiliza mucho en procedimientos ortopédicos de los miembros inferiores y en las cesáreas.
Anestesia epidural
La anestesia epidural es muy similar a la anestesia raquídea; sin embargo, existen algunas diferencias:
En la anestesia epidural, el anestésico se inyecta en la región epidural, que se encuentra alrededor del canal espinal, y no propiamente dentro de él, como ocurre en la raquianestesia.
En la anestesia epidural, el anestésico se inyecta a través de un catéter, que se coloca en el espacio epidural. Mientras que en la raquianestesia el anestésico se administra una única vez mediante una aguja, en la epidural el anestésico se sigue administrando de forma continua a través del catéter.
La anestesia epidural puede continuar administrándose en el postoperatorio para el control del dolor durante las primeras horas tras la cirugía. Basta con mantener la infusión de analgésicos por el catéter.
La cantidad de anestésicos administrados es mucho menor en la raquídea.
La anestesia epidural se utiliza comúnmente durante el parto vaginal.
La complicación más frecuente de las anestesias raquídeas y epidurales es el dolor de cabeza, que ocurre cuando hay fuga de líquido cefalorraquídeo a través del orificio hecho por la aguja en el canal espinal. Esta pérdida de líquido provoca una reducción de la presión del líquido cefalorraquídeo alrededor de todo el sistema nervioso central, siendo esta la causa del dolor de cabeza. Para saber más sobre la cefalea posraquídea, lea: cefalea de baja presión.
Anestesia local
La anestesia local es el procedimiento anestésico más frecuente y se usa para bloquear el dolor en regiones pequeñas del cuerpo, generalmente en la piel. A diferencia de la regional y general, que deben ser administradas por un anestesista, la anestesia local es utilizada por casi todas las especialidades.
La anestesia local se hace generalmente con una inyección de lidocaína en la piel y en los tejidos subcutáneos. Sirve para bloquear el dolor en una variedad de procedimientos médicos, como las biopsias, punciones de venas profundas, suturas de la piel, punción lumbar, punción de líquido ascítico o de derrame pleural.
También se puede hacer la anestesia local usando gel o spray, como en los casos de endoscopia digestiva, donde el médico aplica un spray con anestésico local en la faringe para reducir al mínimo la incomodidad debido al paso del endoscopio.
La anestesia local funciona como un bloqueo de receptores del dolor en la piel y los nervios más superficiales, impidiendo que los mismos puedan enviar señales dolorosas al cerebro.
Referencias
- Overview of anesthesia – UpToDate.
- Spinal anesthesia: Technique – UpToDate.
- Does anesthesia contribute to operative mortality? – JAMA.
- Types of Anesthesia – American Society of Anesthesiologists (ASA).
- Anesthesia – National Institutes of Health (NIH).
Dudas de los lectores sobre este tema
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