Meningitis: qué es, síntomas, tratamiento y vacuna

¿Qué es la meningitis?

Meningitis es el nombre que damos a la inflamación de las meninges, membrana que cubre el sistema nervioso central.

La meningitis es una enfermedad potencialmente grave, causada generalmente por agentes infecciosos como bacterias, virus y hongos.

La meningitis meningocócica, que es la meningitis bacteriana causada por la bacteria Neisseria meningitidis, es la forma más temida, ya que su evolución puede ser rápida y devastadora.

¿Cómo se origina?

De la misma manera que los pulmones están envueltos por la pleura y el corazón por el pericardio, el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) está envuelto por la meninge.

La meninge es una membrana que actúa como barrera física contra agentes infecciosos y está compuesta por tres capas (acompañe el texto con la ilustración a continuación):

• Piamadre: es la capa más interna, en contacto directo con el cerebro.
• Aracnoides: es la capa intermedia, situada entre la piamadre y la duramadre.
• Duramadre: es la capa más externa, ubicada junto al hueso del cráneo. Es la más gruesa y opaca.

El líquido cefalorraquídeo se encuentra entre la piamadre y la aracnoides, en el espacio subaracnoideo.

Como ya se ha mencionado, meningitis es el término que se utiliza para describir la inflamación de las meninges. En general, las estructuras más afectadas son la membrana aracnoides y el líquido cefalorraquídeo.

Aunque suele ser causada por gérmenes infecciosos, la meningitis también puede originarse por procesos inflamatorios no infecciosos, como:

• Cáncer (metástasis en las meninges).
• Lupus.
• Reacciones a ciertos medicamentos.
• Traumatismo craneoencefálico.
• Cirugías cerebrales.

Solo las meningitis bacterianas y virales son contagiosas.

Tipos

Meningitis bacteriana

La meningitis bacteriana es la forma más grave de la enfermedad. Suele ser causada por las bacterias Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae o Neisseria meningitidis.

Otras bacterias, como Listeria monocytogenes, Staphylococcus aureus y Streptococcus del grupo B, también pueden provocarla, aunque son menos comunes que las tres primeras mencionadas.

Con la inclusión de las vacunas contra Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae en los calendarios de vacunación de varios países, la incidencia de meningitis causada por estas bacterias ha disminuido drásticamente, especialmente en niños. Sin embargo, en adultos no vacunados, la meningitis por S. pneumoniae sigue siendo frecuente.

Actualmente, la bacteria Neisseria meningitidis, también conocida como meningococo, es la principal causa de meningitis bacteriana en niños y adultos.

Algunas enfermedades bacterianas como la sífilis y la tuberculosis también pueden complicarse con afectación de las meninges.

Resumen: Principales agentes causantes de meningitis bacteriana:

• Staphylococcus aureus.
• Neisseria meningitidis (meningococo).
• Streptococcus pneumoniae (neumococo).
• Haemophilus influenzae tipo b.
• Listeria monocytogenes.
• Streptococcus del grupo B.

Meningitis viral

La meningitis también puede ser causada por virus, generalmente de la familia de los enterovirus, siendo los echovirus y coxsackievirus A y B los más comunes.

La meningitis viral es menos agresiva que la bacteriana, presenta una tasa de mortalidad mucho más baja y, en la mayoría de los casos, se resuelve espontáneamente sin necesidad de tratamiento específico.

Aunque los enterovirus son los agentes más frecuentes, una variedad de infecciones virales también pueden afectar las meninges, como por ejemplo:

• VIH.
• Herpes simple.
• Parotiditis (paperas).
• Varicela zóster (virus de la varicela y el herpes zóster).
• Virus de Epstein-Barr (mononucleosis infecciosa).
• Citomegalovirus.

Meningitis fúngica

La meningitis fúngica es una forma rara de la enfermedad, que generalmente resulta de la diseminación de un hongo por vía sanguínea hacia las meninges. Es más frecuente en personas inmunosuprimidas, como pacientes con SIDA o cáncer.

Los principales hongos implicados son:

• Cryptococcus neoformans
• Coccidioides immitis

Este tipo de meningitis no es contagiosa y requiere tratamiento antifúngico prolongado.

Transmisión

Meningitis bacteriana

La forma más común de contagio de la meningitis bacteriana es a través del contacto con secreciones respiratorias de personas infectadas.

Contrariamente a la creencia popular, la meningitis no se transmite con tanta facilidad como la gripe. Se requiere un contacto estrecho y prolongado para que ocurra el contagio. Los familiares, compañeros de aula, parejas sentimentales y personas que comparten el mismo dormitorio tienen mayor riesgo.

La meningitis puede transmitirse por la saliva, pero compartir vasos o cubiertos ocasionalmente no representa un riesgo significativo. El riesgo aumenta cuando este comportamiento se repite con frecuencia. En cambio, los besos prolongados, especialmente con intercambio de saliva, son una vía importante de transmisión.

Los contactos casuales, como un simple saludo, una conversación rápida o compartir un mismo ambiente por poco tiempo, presentan bajo riesgo. Incluso si se sienta al lado de una persona infectada durante una clase, si la exposición es menor a seis horas, la probabilidad de contagio es muy baja.

Las bacterias que causan meningitis no sobreviven en el ambiente, por lo que no es necesario aislar los lugares donde se ha registrado un caso. El cierre de escuelas o salones de clase suele ser innecesario y solo contribuye a generar pánico entre la población.

No existe riesgo de transmisión de meningitis durante velorios o funerales. Primero, porque la persona fallecida no respira y, por tanto, no libera bacterias por secreciones. Segundo, porque el tiempo de exposición en estas situaciones es, generalmente, muy corto.

La mayoría de las personas que entran en contacto con el meningococo no desarrolla la enfermedad. La bacteria puede permanecer en la orofaringe por un tiempo sin causar síntomas, hasta ser eliminada por el sistema inmunológico.

Aun sin enfermar, estas personas pueden transmitir la bacteria a otras. De hecho, solo alrededor del 1 % de quienes tienen meningococos en la saliva desarrollan meningitis; el resto actúa como portadores asintomáticos y transitorios.

Por lo tanto, es importante entender que existe mucho sensacionalismo en torno a la meningitis. Antes de alarmarse porque alguien conocido está enfermo, se debe tener en cuenta que no todos los casos son bacterianos (que son los más graves), que se requiere un contacto cercano y prolongado para el contagio, y que la mayoría de las personas portadoras no se enferma.

La meningitis bacteriana también puede desarrollarse sin necesidad de transmisión entre personas. En casos raros, infecciones respiratorias como sinusitis u otitis pueden complicarse y extenderse hacia las meninges.

Los usuarios de drogas intravenosas o pacientes con traumatismos craneales que exponen las meninges también se encuentran en riesgo de desarrollar meningitis.

Meningitis viral

Los enterovirus que causan meningitis pueden transmitirse por contacto directo con saliva, mucosidad nasal o heces de personas infectadas. Se propagan fácilmente a través de la tos, estornudos o por manos contaminadas con restos de heces.

Es importante destacar que solo una minoría de las personas infectadas con enterovirus desarrollará meningitis. Los grupos más vulnerables incluyen:

• Niños pequeños.
• Personas mayores.
• Pacientes con el sistema inmunológico debilitado.

Prevención tras el contacto con un paciente infectado

En los casos de meningitis bacteriana, especialmente cuando es causada por la bacteria Neisseria meningitidis (meningitis meningocócica), es esencial adoptar medidas de profilaxis antibiótica en los contactos cercanos del paciente, con el objetivo de interrumpir la cadena de transmisión de la bacteria.

Todas las personas que hayan tenido contacto íntimo o prolongado con el paciente en los 7 a 10 días anteriores al inicio de los síntomas deben iniciar la quimioprofilaxis antibiótica, preferiblemente dentro de las primeras 24 horas tras la confirmación del diagnóstico.

¿Quiénes deben recibir profilaxis?

• Miembros de la familia que viven en la misma casa.
• Personas que comparten dormitorio, como en residencias estudiantiles o cuarteles.
• Compañeros de clase en escuelas con interacción cercana.
• Profesionales de salud expuestos a secreciones respiratorias sin el uso adecuado de equipos de protección personal.
• Personas con contacto íntimo, como besos o intercambio frecuente de utensilios personales.

Los contactos ocasionales, como conversaciones breves, exposición en lugares amplios y bien ventilados, o la participación en velorios, no requieren profilaxis.

Antibióticos recomendados para la quimioprofilaxis

Según las recomendaciones del Ministerio de Salud y de la Organización Mundial de la Salud (OMS), las opciones de antibióticos incluyen:

• Rifampicina (vía oral):
  • Adultos: 600 mg, 2 veces al día durante 2 días.
  • Niños: dosis según el peso corporal, durante 2 días.
  • Contraindicada en mujeres embarazadas.
• Ciprofloxacino (vía oral, dosis única de 500 mg):
  • Indicado para adultos y adolescentes.
  • Contraindicado en menores de 18 años y en embarazadas.
• Ceftriaxona (inyección intramuscular, dosis única):
  • 250 mg para adultos y 125 mg para niños.
  • Preferido en mujeres embarazadas y en personas con contraindicaciones para los otros antibióticos.

Observación y seguimiento

Los contactos deben mantenerse en observación clínica durante 10 días, incluso después de haber recibido la profilaxis. Si presentan síntomas sugestivos de meningitis —como fiebre, cefalea o rigidez en la nuca—, deben buscar atención médica inmediata.

Eficacia de la profilaxis

La quimioprofilaxis adecuada reduce hasta en un 95 % el riesgo de desarrollar la enfermedad entre los contactos cercanos. Además, elimina el estado de portador asintomático de la bacteria, lo cual es fundamental para prevenir brotes epidémicos, especialmente en entornos cerrados y colectivos.

Síntomas

La meningitis bacteriana es una afección grave y aguda. Por otro lado, la meningitis viral suele ser más leve y el paciente tiende a mejorar espontáneamente a lo largo de los días. El problema es que, en la práctica, no es posible distinguir entre una meningitis viral y una bacteriana solo por los síntomas iniciales, ya que ambos cuadros clínicos suelen ser similares al comienzo.

A partir de aquí, nos centraremos en los síntomas de la meningitis bacteriana, ya que representa la forma más peligrosa y potencialmente mortal.

El período de incubación de la meningitis bacteriana es, en promedio, de 3 a 4 días. La mayoría de los pacientes suele ser hospitalizada dentro de las primeras 24 horas después del inicio de los síntomas.

El cuadro clínico típico incluye:

• Fiebre alta.
• Rigidez de nuca.
• Cefalea intensa.
• Prostración (decaimiento general).

La evolución hacia una sepsis puede ser rápida, y cuanto más se retrasa el inicio del tratamiento con antibióticos, peor suele ser el pronóstico.

Las convulsiones también pueden estar presentes como una de las primeras manifestaciones.

En la meningitis meningocócica, puede aparecer un rash petequial (exantema), que son lesiones rojizas en la piel que a veces se confunden con otras infecciones, como rubeola, sarampión o incluso dengue.

Erupción cutánea (exantema petequial) de la meningitis meningocócica

Cuando la infección se extiende más allá de las meninges y alcanza el cerebro, se produce un cuadro de meningoencefalitis, que puede dar lugar a convulsiones, coma e incluso parálisis motora.

El diagnóstico se realiza mediante una punción lumbar, procedimiento en el cual se extrae una muestra del líquido cefalorraquídeo (líquor) para análisis de laboratorio. Esta evaluación permite confirmar la meningitis y, además, identificar su causa específica.

Resumen de los síntomas más comunes de la meningitis (dependiendo del agente causal):

• Fiebre alta.
• Cefalea intensa.
• Rigidez en la nuca.
• Náuseas y vómitos.
• Fotofobia (sensibilidad a la luz).
• Confusión mental.
• Somnolencia o dificultad para despertar.
• Convulsiones.
• En casos de meningitis meningocócica: exantema petequial (manchas rojas que no desaparecen con la presión).

Tratamiento

Hasta el advenimiento de los antibióticos, a comienzos del siglo pasado, la meningitis era una enfermedad con una mortalidad cercana al 100 %. Incluso hoy, a pesar de todos los avances médicos, al menos el 15 al 20 % de los casos de meningitis bacteriana evolucionan hacia el fallecimiento. Se trata, por lo tanto, de una enfermedad muy grave.

La meningitis bacteriana es una emergencia médica, y el tratamiento con antibióticos intravenosos debe iniciarse lo antes posible, preferiblemente inmediatamente después de realizar la punción lumbar. Incluso un retraso de pocas horas puede afectar negativamente el pronóstico. Ante cualquier sospecha de meningitis, el paciente debe ser derivado de inmediato a un servicio de urgencias.

En el caso de la meningitis viral, no se requieren antibióticos, y muchas veces el paciente ni siquiera necesita ser hospitalizado. El tratamiento consiste en medicación sintomática, con control de fiebre, dolor y reposo. Esta forma solo suele generar preocupación en recién nacidos o personas inmunocomprometidas.

Sin embargo, no es posible diferenciar clínicamente una meningitis viral de una bacteriana con seguridad. Por eso, la evaluación médica es urgente e imprescindible. El diagnóstico diferencial se establece principalmente mediante el análisis del líquido cefalorraquídeo, obtenido a través de una punción lumbar.

Vacunas contra las diferentes formas de meningitis

Como ya se ha explicado, la meningitis puede ser causada por distintos tipos de bacterias, por lo que no existe una única vacuna que prevenga todos los casos. Sin embargo, hay vacunas individuales disponibles contra las bacterias más frecuentes.

La vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib) ya forma parte del calendario básico de vacunación en muchos países. También existe vacuna contra el Streptococcus pneumoniae, una bacteria comúnmente asociada con neumonía, otitis y sinusitis, pero que también es una causa frecuente de meningitis.

La Neisseria meningitidis, bacteria responsable de la conocida meningitis meningocócica, considerada la forma más grave de meningitis bacteriana, presenta una particularidad: existen 13 serogrupos identificados, de los cuales 8 son los más responsables por los brotes epidémicos: A, B, C, X, Y, Z, W135 y L. Los serogrupos B y C son los más comunes.

Actualmente solo existe una vacuna individual contra el meningococo C y una vacuna combinada que actúa contra los meningococos A, C, Y y W135.

Recientemente, ha salido al mercado la vacuna contra el meningococo B. En la mayoría de los países, esta vacuna aún no forma parte del calendario oficial, y solo está disponible para su compra en farmacias.

En resumen, las vacunas actualmente disponibles que pueden prevenir algunas formas de meningitis son:

• Vacuna meningocócica C: protege contra el serogrupo C de Neisseria meningitidis.
• Vacuna meningocócica ACWY: protege contra los serogrupos A, C, W y Y.
• Vacuna meningocócica B: protege contra el serogrupo B.
• Vacuna neumocócica conjugada: protege contra Streptococcus pneumoniae.
• Vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib): protege contra infecciones por Hib.

Secuelas

Incluso con un tratamiento adecuado, la meningitis puede dejar secuelas, especialmente en sus formas bacterianas. Las posibles complicaciones incluyen:

• Pérdida de audición
• Déficits neurológicos, como parálisis o convulsiones
• Dificultades cognitivas
• Hidrocefalia
• Amputaciones, en casos graves de sepsis meningocócica

La meningitis viral, en cambio, raramente causa secuelas permanentes.

Preguntas frecuentes (FAQ)

---

---