Leptospirosis: qué es, transmisión, síntomas y tratamiento

¿Qué es la leptospirosis?

La leptospirosis es una zoonosis, es decir, una enfermedad infecciosa transmitida de animales a humanos, causada por bacterias del género Leptospira, especialmente la especie Leptospira interrogans. Se trata de una enfermedad de distribución global, con mayor incidencia en regiones tropicales y subtropicales, principalmente donde existen condiciones precarias de saneamiento básico.

La enfermedad puede afectar a personas de todas las edades, siendo más común en áreas urbanas tras períodos de lluvias intensas e inundaciones, cuando aumenta el contacto con agua contaminada.

Formas de transmisión de la bacteria Leptospira interrogans

La leptospirosis afecta a mamíferos, especialmente a roedores como las ratas de alcantarilla, consideradas los principales vectores urbanos. Otros animales, como perros, gatos, bovinos, cerdos, caballos y ovejas, también pueden ser reservorios de la bacteria.

El animal infectado elimina la Leptospira a través de la orina, contaminando el agua, el suelo y los alimentos. La bacteria puede sobrevivir durante semanas o meses en ambientes húmedos, pero muere rápidamente en lugares secos o expuestos al sol.

Principales formas de transmisión:

Contacto directo de la piel (especialmente si existen heridas) o de las mucosas con agua, barro o suelo contaminados por la orina de animales infectados.
Ingesta de agua o alimentos contaminados.
Exposición a inundaciones, anegamientos y charcos de agua en zonas urbanas.

Mitos y verdades sobre la transmisión

Un mito común es la contaminación por leptospirosis al consumir bebidas en latas contaminadas con orina de rata. Aunque teóricamente posible, la bacteria no sobrevive mucho tiempo en superficies secas. El riesgo existe si las latas permanecen almacenadas en lugares húmedos y contaminados hasta el momento del consumo.

Importante: No existe transmisión de persona a persona, es decir, la leptospirosis no se transmite de un individuo a otro.

La mayoría de los casos ocurre durante períodos de lluvias e inundaciones, especialmente en áreas con recolección de basura y red de alcantarillado deficientes. El contacto con aguas de ríos y lagos contaminados también puede ser una fuente de infección, mientras que los ambientes marinos, como las playas, ofrecen menor riesgo debido a la salinidad, que es letal para la bacteria (véase también: Enfermedades transmitidas por el agua).

Síntomas de la leptospirosis

Como ocurre en muchas otras enfermedades infecciosas, el cuadro clínico de la leptospirosis varía mucho de una persona a otra. El paciente puede presentar desde síntomas casi imperceptibles hasta un cuadro grave con riesgo de muerte.

El periodo de incubación puede variar de 2 a 30 días. El promedio es de 10 días entre la contaminación y el inicio de los síntomas de la leptospirosis.

Principales síntomas de la leptospirosis:

Fiebre alta (superior a 38,5 °C) con escalofríos (presente en más del 75 % de los casos).
Dolor de cabeza intenso.
Dolor muscular, especialmente en las pantorrillas y la región lumbar.
Náuseas, vómitos y diarrea (alrededor del 50 % de los casos).
Hiperemia conjuntival (ojos enrojecidos), hallazgo típico.
Malestar general, fatiga y postración.

Otros síntomas posibles incluyen: tos, dolor abdominal, dolor articular, faringitis, manchas en la piel, aumento de los ganglios linfáticos, hígado y bazo, además de signos de meningitis.

En la mayoría de los casos, los síntomas duran aproximadamente una semana. En alrededor del 10 % de los pacientes, la evolución puede ser grave, llevando a complicaciones como insuficiencia renal aguda, ictericia (piel y ojos amarillentos, lo que indica insuficiencia hepática), hemorragias e insuficiencia respiratoria —cuadro conocido como síndrome de Weil.

La enfermedad puede presentar una evolución bifásica, con mejoría inicial, seguida de empeoramiento de los síntomas después de algunos días.

¿Cuándo sospechar de leptospirosis?

Fiebre súbita después de contacto con agua de inundación, pozos, fosas, barro o aguas residuales.
Presencia de los síntomas mencionados anteriormente, especialmente en regiones endémicas o en períodos de lluvias.

Diagnóstico de la leptospirosis

El diagnóstico de la leptospirosis puede ser difícil, especialmente en las etapas iniciales, debido a la similitud de los síntomas con otras enfermedades infecciosas febriles, como el dengue, la gripe, la hepatitis viral, la fiebre amarilla, la hantavirosis y la malaria. Por ello, el diagnóstico correcto depende de una combinación de evaluación clínica, antecedentes epidemiológicos y exámenes de laboratorio específicos.

¿Cuándo sospechar de leptospirosis?
El diagnóstico debe ser considerado en cualquier paciente con fiebre aguda acompañada de dolor muscular, dolor de cabeza y síntomas gastrointestinales, especialmente si existe antecedente de:

Exposición a aguas de inundaciones, anegamientos, barro, aguas residuales o charcos potencialmente contaminados.
Actividades de riesgo, como limpieza de alcantarillas, fosas, ríos, o trabajo en zonas rurales y con animales.

Evaluación clínica y de laboratorio

Evaluación clínica

Los médicos deben considerar el diagnóstico principalmente en regiones endémicas o tras episodios de lluvias intensas.
El dato más relevante es la exposición a situaciones de riesgo, ya que no existe un síntoma específico de leptospirosis.

Exámenes de laboratorio iniciales

Hemograma: puede mostrar leucocitosis (aumento de leucocitos), desviación a la izquierda, plaquetopenia (disminución de plaquetas) y anemia.
Función renal: urea y creatinina pueden estar elevadas en casos más graves.
Función hepática: aumento de bilirrubinas y enzimas hepáticas (AST, ALT) son frecuentes en casos con ictericia.
Orina: puede mostrar proteinuria (proteínas en la orina), hematuria (sangre en la orina) y cilindros granulosos.
Otros exámenes de rutina: electrolitos, coagulograma y marcadores de daño muscular pueden ser solicitados, dependiendo del cuadro.

Exámenes específicos para leptospirosis

El diagnóstico definitivo se realiza mediante la identificación directa de la bacteria o la detección de anticuerpos específicos contra Leptospira interrogans.

Serología

Test ELISA (IgM): es el examen más utilizado en la práctica clínica, detectando anticuerpos de tipo IgM a partir del 5.º al 7.º día del inicio de los síntomas.
MAT (Microaglutinación – patrón oro): detecta anticuerpos contra varios serotipos de Leptospira. Requiere laboratorios especializados y se utiliza principalmente para confirmación y vigilancia epidemiológica.

Pruebas moleculares

PCR (Reacción en Cadena de la Polimerasa): puede detectar el ADN de la bacteria en la fase precoz de la enfermedad, hasta el 7.º día de síntomas, antes de la seroconversión. Tiene alta sensibilidad, pero no está ampliamente disponible en el sistema público.
Cultivo: raramente se realiza debido a la demora en el crecimiento de la bacteria (puede tardar semanas) y a su baja sensibilidad.

Pruebas rápidas

Existen pruebas inmunocromatográficas de detección rápida de IgM, útiles en situaciones de brote y en regiones sin acceso a laboratorios especializados, pero su sensibilidad y especificidad son inferiores a la serología convencional.

Flujograma diagnóstico sugerido

Paciente con fiebre + exposición de riesgo + síntomas compatibles: sospechar de leptospirosis.
Solicitar análisis de laboratorio básicos y serología para leptospirosis.
En casos graves, iniciar tratamiento empírico antes de la confirmación de laboratorio.
Evaluar la necesidad de hospitalización en cuadros graves o con signos de disfunción renal/hepática.

Tratamiento de la leptospirosis

El tratamiento de la leptospirosis debe adaptarse a la gravedad del cuadro clínico y al perfil del paciente. Aunque muchos casos son autolimitados, el uso de antibióticos puede reducir la duración de la enfermedad, el riesgo de complicaciones y disminuir la eliminación de la bacteria en la orina. Además, el reconocimiento y manejo precoz de las formas graves es fundamental para reducir la mortalidad.

Principios generales del tratamiento

Comenzar el antibiótico precozmente siempre que haya sospecha clínica, especialmente en casos moderados a graves o cuando el paciente busque atención médica.
El tratamiento antimicrobiano debe empezarse incluso sin confirmación de laboratorio, ya que el beneficio es mayor en las fases iniciales.
La mayoría de los casos evolucionan de forma benigna y pueden manejarse de forma ambulatoria, pero los casos graves requieren hospitalización.
Deben evitarse la aspirina y los antiinflamatorios, ya que aumentan el riesgo de hemorragia.

Tratamiento de los casos leves

Para pacientes con enfermedad leve, es decir, sin signos de gravedad, se recomienda el tratamiento ambulatorio con los siguientes antibióticos:

Doxiciclina:

Adultos: 100 mg por vía oral, 2 veces al día, durante 7 días.
Niños: 2 mg/kg/día, divididos en 2 dosis (máximo 200 mg/día), durante 7 días.
La doxiciclina puede utilizarse en todas las edades hasta 21 días, ya que no provoca manchas dentales permanentes como otras tetraciclinas.

Azitromicina:

Adultos: 500 mg por vía oral, una vez al día, durante 3 días.
Niños: 10 mg/kg por vía oral el primer día (máximo 500 mg), seguido de 5 mg/kg/día los días siguientes (máximo 250 mg/día).

Embarazadas:

Azitromicina (preferente) 500 mg por vía oral, una vez/día durante 3 días
O amoxicilina 25-50 mg/kg/día en 3 dosis divididas (máximo 500 mg/dosis), durante 7 días.

Nota: La azitromicina es preferida si hay duda diagnóstica con rickettsiosis, ya que es activa contra ambas.

Tratamiento de los casos graves

Los pacientes con enfermedad grave (ictericia, insuficiencia renal, hemorragias, insuficiencia respiratoria, alteración del nivel de conciencia) deben ser hospitalizados y recibir antibiótico intravenoso, además de soporte clínico intensivo.

Opciones de antibióticos para adultos:

Penicilina G cristalina: 1,5 millones UI IV cada 6 horas, durante 7 días.
Doxiciclina: 100 mg IV 2 veces al día, durante 7 días.
Ceftriaxona: 1 a 2 g IV, una vez al día, durante 7 días.
Cefotaxima: 1 g IV cada 6 horas, durante 7 días.

Para niños hospitalizados:

Penicilina G: 250.000–400.000 UI/kg/día IV, divididos en 4–6 dosis (máx. 6–12 millones UI/día).
Doxiciclina: 4 mg/kg/día IV, divididos en 2 dosis (máx. 200 mg/día).
Ceftriaxona: 80–100 mg/kg/día IV, una vez al día (máx. 2 g/día).
Cefotaxima: 100–150 mg/kg/día IV, divididos en 3–4 dosis.
Azitromicina: alternativa en casos de intolerancia, 10 mg/kg IV el primer día (máx. 500 mg), seguido de 5 mg/kg/día (máx. 250 mg/día).

Para embarazadas con enfermedad grave:

Penicilina, ceftriaxona, cefotaxima o azitromicina son opciones seguras.

La doxiciclina puede considerarse en casos especiales, como coinfección sospechada con rickettsiosis, ya que penicilina y cefalosporinas no tienen acción contra la bacteria Rickettsia.

Reacción de Jarisch-Herxheimer

Tras el inicio de los antibióticos, puede presentarse la reacción de Jarisch-Herxheimer, caracterizada por fiebre, escalofríos y descenso de la presión arterial debido a la rápida destrucción de las bacterias. Ocurre hasta en un 21 % de los casos tratados, especialmente cuando el antibiótico se inicia hasta 3 días después del inicio de los síntomas. Aunque puede ser alarmante, generalmente es autolimitada y se maneja con soporte clínico.

Soporte clínico

Medidas generales para casos graves:

Hidratación venosa rigurosa y corrección de trastornos hidroelectrolíticos.
Monitorización y soporte de las funciones renal, hepática y respiratoria.
Ventilación mecánica en caso de insuficiencia respiratoria grave.
Hemodiálisis si hay insuficiencia renal grave.
Transfusión de hemoderivados en caso de hemorragias.

Eficacia de los antibióticos

La evidencia científica sobre el impacto de los antibióticos en desenlaces graves (como la mortalidad) aún es limitada, pero el inicio precoz puede reducir el riesgo de progresión a formas graves.
El retraso en el inicio del antibiótico (> 2 días después de los primeros síntomas) puede aumentar el riesgo de evolución a enfermedad grave.
No se ha descrito resistencia significativa entre los principales antibióticos utilizados (penicilinas, cefalosporinas, tetraciclinas, macrólidos).

¿Existe vacuna contra la leptospirosis?

Actualmente, no existe una vacuna ampliamente disponible para la prevención de la leptospirosis en humanos. Aunque se han desarrollado diversas vacunas en algunos países, todas son específicas para determinados serotipos de la bacteria y fueron creadas para situaciones epidemiológicas muy concretas, por lo que no tienen uso universal. Esto significa que ninguna vacuna humana está disponible de forma rutinaria en los servicios de salud, ni forma parte de los calendarios nacionales de vacunación.

Por lo tanto, la vacunación no se considera una medida eficaz ni accesible para el control de la leptospirosis en humanos en la mayor parte del mundo.

Prevención

Dado que no hay una vacuna disponible para la población general, la prevención de la leptospirosis se basa principalmente en:

Evitar el contacto con aguas estancadas, inundaciones y zonas de riesgo (barro, aguas residuales, áreas anegadas, arroyos y ríos urbanos).
Control de roedores, principal reservorio urbano de la bacteria.
Protección de alimentos y agua destinados al consumo, evitando su contaminación con orina de animales.
Uso de equipos de protección (botas y guantes de goma) por parte de personas expuestas al riesgo en ambientes contaminados.
Higienización adecuada de superficies que puedan haber estado en contacto con orina de animales.
Vacunación de animales domésticos y de cría, lo cual puede ayudar a reducir la transmisión indirecta, aunque la protección conferida es variable y algunos animales vacunados aún pueden infectarse y eliminar la bacteria en la orina.

Profilaxis antibiótica

En situaciones de alto riesgo, como durante inundaciones, desastres naturales o actividades profesionales específicas (militares, equipos de rescate, trabajadores rurales), puede considerarse la profilaxis con antibióticos:

Doxiciclina 200 mg por vía oral, una vez por semana, mientras dure la exposición al riesgo.

Los estudios han mostrado que la profilaxis puede reducir el número de casos clínicos, pero no elimina completamente el riesgo de infección y su eficacia se considera modesta. Además, su uso rutinario no está recomendado para toda la población, sino únicamente para grupos o situaciones de alto riesgo y por un período limitado.

Referencias

Leptospirose: Doenças infecciosas e parasitárias – Guia de bolso, 8a Edição revista – Ministério da Saúde.
Leptospirosis – Centers for Disease Control and Prevention (CVC).
Leptospirosis – Medscape.
Leptospirosis – Clinical microbiology reviews.
Leptospirosis: Epidemiology, microbiology, clinical manifestations, and diagnosis – UpToDate.
Leptospirosis: Treatment and prevention – UpToDate.

Leptospirosis: transmisión, síntomas y tratamiento